早在1958年，中国科学院就开始了载人航天的规划工作。1961年4月，苏联人加加林进入太空，中科院通过举办星际航行座谈会探讨载人航天问题。
1965年，在研究颗人造卫星及航天发展计划时，载人飞船名列其中。同年8月9-10日由周恩来主持的中央专委会议曾原则通过同意在1979年发射艘载人飞船的规划设想。
1966年，中央专委进一步要求着手研制宇宙飞船。
1967年9月，王希季和第八设计院进行了一种载1人飞船的总体方案论证。10月，中央专委将飞船命名为曙光一号。当年年底，八院先后完成了可载1名、2名、3名和5名航天员的四种方案的论证。
1968年4月1日，航天医学工程研究所（507所）成立，开始了航天员的选拔工作。
1970年7月14日，毛泽东圈阅了曙光一号飞船航天员选拔报告。因此，中国个载人航天计划就被称为“714”计划。
1970年11月27日，国防科委提交《关于研制载人飞船、通信卫星、导弹卫星的请示报告》，提出曙光一号飞船由两名航天员驾驶，长飞行时间为8天，争取1973年发射无人飞船，1974年发射载人飞船。
1971年4月，载人航天工程方案论证会召开，提出的方案为载2人双舱式，构型类似于美国的双子座号。方案论证会后，由于政治形势的变化，加之反对之声不断，曙光一号研制出现了极大困难。
1974年10月23日，国防科委、七机部联合向中央军委、中央专委报告，提出曙光号飞船研制工作应暂缓。周恩来曾就中国载人航天问题讲了几条原则：不与苏美搞太空竞赛，要搞好国家建设急需的应用卫星。技术力量贮备不足，加之航天任务调整到以应用卫星为主的规划上来，载人航天计划自此停止了探索工作。
曙光一号飞船研制虽然停止了，还是取得了一些技术方面的进展，包括高空生物实验、航天员选拔、航天医学以及实验设备研制。1970年6～7月，首批20名航天员选拔工作结束。而后开展了大量医学试验与测试。通过曙光一号飞船的预研，培养了一批从事飞船设计的技术专家，对飞船结构、材料、防热、试验、航天员食品以及专用设备设计也积累了不少经验